RICERCA

Per rispondere, i ricercatori hanno adottato il metodo della cattura-marcatura-ricattura, usato in ecologia per tracciare le dimensioni di una popolazione di animali, con cui si cattura una piccola parte, la si marca, si rilascia e poi si ricatturano nuovi campioni contando gli animali marcati. In questo modo hanno potuto stimare che un uomo adulto sano ha tra le 50.000 e 200.000 staminali del sangue.

«Un numero 10 volte maggiore di quanto pensato finora - commenta Peter Campbell, uno dei ricercatori - Le precedenti stime si basavano su studi fatti su topi, gatti o scimmie, mentre questa è la prima volta che si calcola direttamente sull'uomo». Una conclusione a cui sono arrivati sequenziando il genoma di 140 colonie di cellule staminali di un uomo sano di 59 anni. Dopo di che hanno 'etichettato' le staminali e le hanno confrontate con la popolazione delle cellule del sangue, per trovare delle mutazioni.

«Le mutazioni funzionano come un codice a barre», aggiunge Henry Lee-Six, primo autore dello studio. «Le abbiamo seguite nel resto del sangue per vedere quali delle cellule avevano lo stesso codice a barre, e stimare il numero totale delle staminali». Hanno così visto che il numero di cellule staminali nel sangue aumenta rapidamente nell'infanzia, si stabilizza nell'adolescenza, e rimane relativamente costante nell'età adulta. Applicando questa tecnica ai pazienti con tumori del sangue sarà possibile, secondo i ricercatori, capire come le singole cellule fanno avanzare il cancro.